L'eredità dei giochi di combinazione a tre: da Bejeweled a Candy Crush

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Dai lontani giorni di Bejeweled fino all'atmosfera moderna dei giochi mobili, i giochi di combinazione a tre si sono evoluti notevolmente.

Praticamente tutti hanno giocato a una partita a tre, anche se non hanno idea di cosa significhi il termine. È noto che i giocatori che si prendono delle pause dalle serie di uccisioni su Call of Duty fino alle loro nonne passano il tempo a scorrere le icone sul proprio smartphone. La premessa di base esiste da secoli; abbina simboli o icone numerate tre o più per eliminarli da un'area di gioco.

Popcap Games ha gettato le basi nel 2001 con Bejeweled, che in realtà è nato come gioco basato su browser. Solo tre ragazzi che lavorano da un appartamento in California hanno preso un'idea creativa e l'hanno portata a un pubblico casuale.

Giochi di qualità diamante

(Credito immagine: Popcap)

Bejeweled ha iniziato la sua vita come Diamond Mine, adattato da un titolo javascript chiamato Color Game. All'inizio Popcap, allora conosciuto come Crazy Action Sexy, vedeva 30.000 giocatori al giorno ma senza soldi. È stato solo quando hanno iniziato a rilasciare il gioco come prova con l'opzione di pagare per sbloccare il gioco completo che hanno iniziato a vedere un ritorno per il loro duro lavoro. Il co-fondatore Jason Kapalka racconta una storia: Quando abbiamo creato Bejeweled Deluxe (una versione migliorata del gioco), Brian (Fiete) aveva un programma che riproduceva il suono di un registratore di cassa ogni volta che effettuavamo una vendita. John (Vechey) stava parlando con sua madre al telefono, lei gli stava dicendo che non poteva guadagnarsi da vivere solo seduto sul divano. Sentivamo costantemente il 'Ka-Ching!' e lui le rispondeva: 'Certo che posso, mamma'.

Ora, dopo 15 anni e milioni di giocatori dopo, i pionieri potrebbero essere passati dal franchise che hanno lanciato, ma i giocatori sono ancora lì, così come il modello di business. Praticamente ogni partita di tre giochi viene rilasciato gratuitamente su vari negozi, guadagnando entrate dai giocatori che desiderano acquistare più vite rispetto alle cinque standard che si reintegrano nel tempo. Gli sviluppatori hanno iniziato a giocare con il formato in diversi modi. Certo, Bejeweled attira ancora giocatori su iOS e Android, ma altre aziende hanno preso l'elisir del successo e hanno aggiunto gocce di propria creazione. Sviluppatori come King, Playrix e Demiurge hanno preso la premessa e l'hanno capovolta per rendere il genere un successo straordinario per i giochi mobili.

Quando Bejeweled ha posto una semplice domanda: puoi continuare a liberare il tabellone dalle gemme per segnare punti contro il tempo? Altri hanno approfondito questa domanda, introducendo elementi di gioco di ruolo, mosse speciali o personaggi famosi. Per sperimentarli tutti, avresti bisogno di molte più ore di quante ce ne siano in un giorno, ma ognuna ricade sulla semplice idea di spostare le icone in giro. Questi giochi sono un'esperienza ripetitiva e la ripetizione è una parte importante della psiche umana. È così che impariamo e padroneggiamo le abilità.

Reinvenzione nella sfera sociale

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È stato lo sviluppatore londinese King a riaccendere il genere match-3 nella sfera mobile. Popcap aveva sfruttato i social media e il boom dell'iPod in precedenza, ma stavano solo leggermente modificando la loro formula, dando ai giocatori solo un minuto per segnare alla grande. King ha deciso di rinnovare completamente il paesaggio con un nuovo tema – caramelle – e livelli basati sullo stile. Niente più griglie standard, ora le tessere serpeggiavano su tutti gli schermi, includevano power-up strabilianti e legandosi ai social media, era possibile competere sempre contro gli amici. Ad un certo punto nel 2017, il franchise di Candy Crush, che presenta due pseudo-sequel, aveva 293 milioni di utenti attivi. Solo nel dicembre 2017, il gioco ha fruttato ai creatori 86 milioni di dollari dagli acquisti in-app.

Ma cosa rende i giochi così avvincenti per i giocatori? Indipendentemente dal gioco su cui ci concentriamo, da Candy Crush a Marvel Puzzle Quest, i giochi di combinazione a tre iniziano in modo molto semplice. Si tratta di abbinare colori o forme: non esiste un vero elemento di puzzle o un processo logico per completare i livelli. I giochi alimentano il nostro cervello con la dopamina mentre ci riusciamo, ovviamente, se i giochi rimanessero così semplici ci saremmo presto annoiati, quindi la difficoltà aumenta. L'idea è sempre rimasta la stessa alla base, i giochi sono facili da imparare ma difficili da padroneggiare, per lo più agiscono come un sollievo dallo stress a causa di quel calcio di dopamina. Non importa se sei rimasto bloccato su un livello per quattro vite o quattro settimane, quando le animazioni di completamento lampeggiano e la musica tintinna, scatena un'ondata di buoni sentimenti su di noi.

(Credito immagine: Demiurge Studios)

L'idea di piccole vittorie passa dalle caramelle ai supereroi quando i Demiurge Studios hanno incollato i personaggi dei fumetti Marvel sul franchise Puzzle Quest. Qui, invece di cancellare semplicemente le icone per i punti, viene fatto per sconfiggere squadre controllate dalla CPU o squadre registrate da altri giocatori in tutto il mondo. Marvel Puzzle Quest e giochi come 10000000 hanno tentato di colmare il divario tra due dati demografici: giocatori occasionali e hardcore. Gran parte del pubblico per il genere esiste al di fuori del mercato delle console. Quasi tutti ora hanno uno smartphone, quindi il pubblico è più ampio e quindi attira persone di ogni ceto sociale. E il genere continua a crescere ed evolversi nel tempo, prendendo pezzi di ogni iterazione e adattandosi al mercato.

Servono nuove idee

(Credito immagine: Playtrix)

Quando il pubblico ha sentito che Candy Crush stava diventando stantio, King è intervenuto e ha aggiunto gelatina ai layout delle caramelle, poi soda. Ogni espansione del concetto sbloccava più livelli per sfamare il consumatore affamato, ma altri sviluppatori se ne stavano accorgendo. Entra in Playrix, con sede in Russia, la cui rotazione su match-3 ha visto ciascuno dei suoi giochi rimanere tra i primi 50 di Google Play dal lancio. Nel 2016, Facebook ha nominato il gioco di Playrix Gardenscapes come il loro gioco dell'anno. Come mai? Perché non solo hanno attinto allo stile di gioco avvincente, hanno introdotto un personaggio centrale, un maggiordomo, che ha rinnovato uno spazio giardino come risultato di ogni round. Ora i giocatori stavano costruendo qualcosa, sbloccando nuovi oggetti e creando una piccola utopia simulativa: un altro modo per sfuggire alle trame della vita.

L'idea di distrarre dalla vita frenetica o di spremere in pochi minuti qua e là è parte integrante del format. I giocatori potrebbero essere trovati a caricare un livello di uno qualsiasi di questi giochi sull'autobus dopo una lunga giornata di lavoro. Ad aprile 2017, è stato riferito che Gardenscapes era stato scaricato più di 10 milioni di volte solo su Android, creando entrate superiori a $ 150 milioni. Il genere è sempre stato un successo, ma l'avvento degli smartphone lo ha sicuramente fatto crescere in modo esponenziale, attirando un pubblico nuovo, giovani e meno giovani.

E non c'è rallentamento per i giochi di combinazione a tre poiché si adattano in modi nuovi ed entusiasmanti: combinando i numeri in Tre o con gli sviluppatori che estendono i loro cataloghi come Angry Birds di Rovio. Mentre il genere di match 3 è stato al centro di ogni piattaforma, comprese le sale giochi del Giappone, è nel mercato mobile dove brilla davvero e chi può resistere a quel piccolo brivido quando un gruppo di tre gemme o caramelle esplode?