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Come i concerti virtuali di Fortnite e Minecraft hanno mantenuto viva la musica mentre non ci era permesso uscire
(Credito immagine: Epic Games)
Ci rendiamo conto di aver fatto qualcosa di sbagliato quando la porta di legno non si apre dall'esterno. Al pop glitch che sta già pompando nelle nostre cuffie, aggiungiamo una raffica di clic con il pulsante destro frettoloso, senza alcun risultato. Il set che tutti abbiamo fatto la fila così a lungo per vedere sta per iniziare, ma questo particolare gruppo non arriverà sulla pista da ballo digitale.
Alla ricerca di uno spazio per rinfrescarsi e conoscersi, siamo riusciti a rimanere intrappolati alla periferia del luogo del festival di Nether Meant. Ma non abbiamo intenzione di abbandonare il desktop e dividere questa festa. Invece, il gruppo - i nostri avatar a blocchi vestiti di merchandising virtuale - si rannicchiano per scattare selfie con lo screencap, le montagne procedurali di pietra sporgente che forniscono uno sfondo perfetto e ridere della situazione in cui ci siamo trovati. Nel mondo dei concerti virtuali, è risulta, ogni cosa ha il suo equivalente digitale. Anche la zona fumatori.
Le circostanze del 2020 hanno fornito l'occasione perfetta per i concerti virtuali di lasciare il segno. Per la prova, non devi guardare oltre lo spettacolo Fortnite di Travis Scott, che ha battuto i record per il gioco con una folla che ha raggiunto il picco di 12,3 milioni di giocatori simultanei. Per il team di Open Pit, tuttavia, questo concetto non è una novità: il collettivo creativo organizza spettacoli di Minecraft dal 2018, eventi con nomi ammiccanti come 'Coalchella' e 'Fire Festival'.
Lo scorso aprile, poche settimane prima che un gigantesco avatar del boss del cloud-rap Travis Scott portasse il suo tour Astroworld Fortnite , Open Pit ha raccolto oltre $ 8.000 per l'emergenza COVID-19 costruendo una replica di un locale musicale chiuso a Brooklyn. I pionieri dell'emo Football americano e gli eroi della chiptune Anamanaguchi hanno giocato davanti a una folla di migliaia, tutti dentro Minecraft server.
Mettere su uno spettacolo
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Sono su una scala più piccola rispetto agli spettacoli dell'arena digitale che Epic Games è in grado di organizzare sulla sua isola, forse, ma gli eventi di Open Pit hanno fornito notti di fuga tanto necessarie per gli amanti della musica che non vedono l'ora di provare il brivido di una folla senza il freddo di un virus. 'I concerti di tipo Fortnite sono una cosa completamente diversa perché sono gestiti dalle persone che creano il gioco e non se ne possono fare a meno', ci dice il co-fondatore di Open Pit Umru Rothenberg. 'La nostra promozione viene completamente dalla nostra comunità di persone che sono diventate fan dei nostri eventi e dei fan di tutti gli artisti che si esibiscono'.
Tuttavia, quando i suoi eventi sono diventati pubblici, Open Pit è stata in grado di prenotare royalty pop sperimentale come Charli XCX e 100 Gecs. Il suo staff ha creato skin Minecraft personalizzate per gli artisti che si sono iscritti agli spettacoli e, per coloro che non avevano familiarità con il gioco, lo staff di Open Pit sarebbe intervenuto.
'Devi ricordare che molti dei musicisti che stanno facendo questo non sanno davvero cosa sia Minecraft', afferma il polistrumentista e produttore Gus Lobban. Avendo partecipato in precedenza alle serate nei club di TinyChat e fatto il DJ in Second Life, Lobban non è estraneo a questo mondo, ma è più un'eccezione che una regola quando si tratta dei suoi co-protagonisti. Guarda Charli XCX, che l'anno scorso ha tagliato la lucentezza del suo set di Square Garden per chiedere alla folla: 'Che cazzo è Minecraft?'
Il team di Open Pit deve spesso interpretare il ruolo di un corridore virtuale nel backstage, facendo di tutto, dagli artisti che parlano attraverso il processo di download del gioco al teletrasporto sul palco in tempo per i loro set. Rothenberg, le cui responsabilità includono A&R, ricorda la preparazione per Nether Meant: 'I membri del football americano dovevano chiamarmi e chiedermi: 'Come faccio ad andare avanti?'' Dopo un po' di tutela, la maggior parte della band si è esibita sul palco mentre era pixellata personas, mentre un mix preregistrato è stato riprodotto tramite il servizio di streaming live Mixlr basato sul web. E per i membri che non riuscivano a capirlo? 'Alcuni di loro hanno anche fatto giocare i loro figli'.
Skin personalizzate per Minecraft di Kero Kero Bonito (Credito immagine: pozzo aperto)
Lobban è meglio conosciuto come un terzo di Kero Kero Bonito, il gruppo indie-pop responsabile della melodia irrefrenabilmente orecchiabile di Bugsnax. Il gruppo si è esibito allo Square Garden, il festival collaborativo di Open Pit con 100 Gecs, che ha attirato oltre 17.000 giocatori di Minecraft e raccolto oltre $ 50.000 per Feeding America. È stata una grande opportunità per entrare in contatto con i fan in un momento in cui era impossibile di persona, dice Lobban. Paragona gli utenti sul subreddit KKB che passano in giro gli scatti degli avatar del gruppo (trascritti da Open Pit da vecchie foto della stampa) a quando i fan vedono la band a un takeaway prima di uno spettacolo dal vivo.
In vista dello spettacolo, Scotty, il costruttore di Minecraft professionista di Open Pit, ha deciso di dare corpo a una mappa che riflettesse l'estetica inimitabile di 100 Gecs. (Per chi non lo conoscesse, la direzione creativa della band per il concerto dovrebbe dirti tutto ciò che devi sapere: includeva immagini di riferimento dei giochi e il disegno di un topo gigante.)
(Credito immagine: Mojang)
'Ti manca vedere i volti delle persone e ti manca ascoltare le reazioni delle persone alle canzoni che riconoscono, ma è molto meglio di niente.'
Porter Robinson
'Negli otto anni che ho costruito, Square Garden è ciò di cui sono più orgoglioso e sono molto grato a Dylan e Laura per averci dato l'opportunità di crearlo per loro', dicono. Il risultato è stato un palcoscenico incredibilmente dettagliato su una casa sull'albero e molteplici biomi pieni di segreti da esplorare.
Non possiamo resistere al dire a Scotty del nostro imprevisto incidente nell'area fumatori. 'Penso che la possibilità per i giocatori di esplorare aree non previste per loro renda più significativa la relazione tra giocatore e creatore', affermano. 'Invece di vivere semplicemente un'esperienza all'interno della mappa, puoi vedere cosa abbiamo visto durante la realizzazione.'
Quella notte, KKB ha effettivamente perso la connessione a metà set, poiché il server è stato sovraccaricato di ventole. Sebbene la musica sia sempre disponibile tramite lo streaming online esterno, coloro che perdono la connessione al server devono tornare sul palco dallo spawn, ricreando quella sensazione adrenalinica delle luci che si spengono durante uno spettacolo di persona. Per Lobban, ha solo aggiunto l'atmosfera generale dell'evento, replicando l''esperienza anarchica' di un vero spettacolo da 100 Gecs.
Gus Lobban di Kero Kero Bonito (Credito immagine: Matilda Hill Jenkins)
Gli incidenti non sono sempre così felici. Il team racconta storie di dover riavviare silenziosamente il server durante lo spettacolo e ricorda un'occasione in cui un amico responsabile del flusso audio si è addormentato. Questi spettacoli virtuali possono essere snervanti dietro le quinte quasi quanto la realtà. 'Il motivo per cui non li stiamo facendo più regolarmente è perché richiedono davvero un sacco di energia e tempo', spiega Rothenberg.
E questo senza menzionare l'aspetto tecnico, con un software di backend personalizzato che consente ai giocatori di vedere l'esecutore indipendentemente dall'istanza del server che stanno utilizzando. 'Per un team di una mezza dozzina di persone che metta insieme questa cosa che in realtà non esiste da zero e la modifichi ogni volta, c'è molto territorio inesplorato per tutti noi', afferma Open Pit co- il fondatore e responsabile della gestione della comunità Robin Boehlen. 'Ma penso che la natura frenetica e combinata dei nostri eventi sia sicuramente parte del fascino.'
Man mano che gli spettacoli guadagnavano popolarità, i titolari della piattaforma Minecraft hanno contattato Open Pit per il suo lavoro, ma solo per la preoccupazione che i suoi pacchetti VIP costituissero un vantaggio di gioco 'paga per vincere'. 'Ci hanno inviato un'e-mail una volta dicendo: 'Questo è contro i nostri termini di servizio', ma penso che abbiano frainteso quello che stavamo facendo', dice Boehlen. 'Hanno sentito parlare dei nostri eventi e pensavano che stessimo facendo pagare soldi per l'ingresso o altro', aggiunge Rothenberg. In realtà, è più una donazione facoltativa, che fornisce ai giocatori un merchandising speciale e l'accesso al backstage durante il festival in-game, e tutti i proventi vanno in beneficenza.
(Credito immagine: Kero Kero Bonito)
'In realtà abbiamo costruito intenzionalmente il palco in modo che la gente pensasse che potesse trovarsi su un palco, sapendo benissimo che volevamo davvero portarli fuori dallo spazio alla fine.'
Phil Rampulla, Giochi epici
Le piattaforme al di fuori di Minecraft hanno mostrato molto interesse, con il team che ha notato che è quasi diventato un 'lavoro a tempo pieno' rispondere alle chiamate all'inizio della quarantena. Nessuno di loro capiva davvero l'etica di Open Pit, tuttavia. Rothenberg aggiunge che quando è stato spiegato quanto impegno avrebbero dovuto fare gli spettacoli, che l'evento era di beneficenza e che non era un vero profitto, le parti 'erano generalmente meno interessate'.
Tutti gli artisti che suonano agli spettacoli di Open Pit accettano di esibirsi gratuitamente, ma il team pensa sempre a come compensare gli artisti per il loro lavoro, soprattutto considerando quanto duramente l'industria sia stata colpita dalla pandemia. Anche con i recenti soldi degli sponsor, tuttavia, Open Pit ha scoperto che, dopo aver coperto le proprie spese, la potenziale divisione dell'artista era così trascurabile che aveva più senso donare semplicemente ciò che era rimasto in beneficenza. Nel gioco, il team ha lavorato per creare merchandising e insegne che collegassero ipertestuali alla pagina dell'artista dove possono essere supportati direttamente. I partecipanti a Square Garden possono acquistare magliette fisiche del festival per commemorare il concerto virtuale.
Open Pit è nato come uno scherzo su Twitter, un gruppo di amici creativi che festeggiano un compleanno in Minecraft, con veri DJ e il team vuole rimanere fedele a quegli umili inizi. All'inizio pensavano di espanderla in una vera azienda, con sponsor più grandi, ma trovavano troppo difficile negoziare con influenze esterne. 'Penso che siamo decisamente più felici di fare questi eventi divertenti della comunità con i nostri amici', aggiunge Rothenberg.
Royale con melodie
(Credito immagine: Epic Games)
All'estremità opposta dello spettro c'è Epic Games, che ha creato i propri concerti di Fortnite con grandi artisti come Travis Scott e BTS. Dietro le quinte, però, c'è ancora il desiderio di creare quel set di strumenti fai-da-te. 'Vediamo un futuro in cui artisti di tutte le scale, dai DJ da camera ai più grandi artisti del mondo, possono utilizzare Fortnite come piattaforma per portare la loro musica e i loro spettacoli al mondo senza nemmeno il nostro coinvolgimento', afferma Nate Nanzer, capo di partnership globali a Epic Games. 'Questo è il sogno: che a un certo punto tu abbia una piattaforma e una serie di strumenti che consentono agli artisti di farlo da soli'.
Per ora, tuttavia, gli artisti che adottano l'approccio fai-da-te devono attenersi ad altre piattaforme. Come il musicista/DJ Porter Robinson, che a maggio dello scorso anno ha organizzato uno streaming di beneficenza di 14 ore chiamato Secret Sky, attirando quattro milioni di spettatori e raccogliendo 116.000 dollari per il fondo di soccorso per il COVID-19 di MusiCares.
Questo concerto non utilizzava un gioco esistente, ma un auditorium basato su browser sviluppato dallo studio di produzione digitale creativo Active Theory, il che significava che era possibile accedervi da qualsiasi computer, telefono o dispositivo VR compatibile. 'Abbiamo sempre creduto che il web fosse il modo più semplice per connettere le persone', spiega il direttore creativo dello studio, Andy Thelander. 'Non importa quale dispositivo utilizzi: dovresti essere in grado di entrare e vivere un'esperienza simile'.
(Credito immagine: Porter Robinson)
All'interno dell'auditorium, set di artisti del calibro di Madeon, DV-i e AG Cook sono stati proiettati su uno schermo, arricchiti da fuochi d'artificio e altri spettacolari effetti digitali. I membri del pubblico hanno potuto esplorare, sedersi sulle gradinate e aggirarsi nello spazio dell'evento insieme ad altri fan, il tutto rappresentato da scarabocchi colorati controllabili.
'Penso che ci siano alcune parti dell'esperienza di un concerto dal vivo che ti mancano quando è solo un video e una chat', dice Robinson. 'Ti manca un senso di spazialità: vuoi sentirti circondato da altre persone, in un certo senso.'
Active Theory aveva utilizzato la sua tecnologia Dreamwave in collaborazione con grandi aziende tecnologiche per sostituire le conferenze fisiche. Thelander ha avuto l'idea di trasformare la piattaforma in uno spazio virtuale per concerti che potesse integrare i live streaming di musica. Active Theory ha creato un prototipo e lo ha inviato a Robinson, con il quale il team aveva collaborato in precedenza. Dopo aver ottenuto il via libera, il team ha costruito l'auditorium Secret Sky in sole tre settimane.
Active Theory ha ritenuto importante rendere l'auditorium spazioso ma non vuoto, al fine di replicare l'esperienza di un festival musicale nella vita reale. Lo stratega Eddie Benson aggiunge che il team ha parlato molto dei concerti in corso di Fortnite durante la costruzione del suo spazio di gioco, notando la disconnessione del suo cappello da giocatore di concerti con l'enorme mappa. 'È tutto sparpagliato, ed è come se fossi da solo', dice Benson, 'e c'è un enorme Travis Scott che si agita in giro'.
(Credito immagine: Epic Games)
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(Credito immagine: Porter Robinson)
Non sorprende che non sia così che Epic Games vede le cose. Il capo del marchio Phil Rampulla afferma che l'uso di un palco centrale in un'ampia area da parte del concerto Astronomical è stato un errore intenzionale. 'In realtà abbiamo costruito intenzionalmente il palco in modo che la gente pensasse che potesse trovarsi su un palco, sapendo benissimo che volevamo davvero portarli fuori dallo spazio alla fine.'
L'idea era di far sentire il pubblico come se fosse su una 'montagna russa virtuale immersiva', dice Rampulla. Questa è stata la chiave della sua visione creativa: internamente, l'evento non è stato definito un 'concerto' ma come una 'corsa'. Così, mentre un colossale Scott ha cavalcato l'isola, la mappa ha preso vita propria, trascinando i partecipanti sul fondo di un oceano digitale prima di distorcerli attraverso lo spazio per scivolare oltre un vibrante collage di pianeti. 'Volevamo capovolgere il mondo', dice Rampulla.
Se non hai il vantaggio di un budget che può far esplodere la tua immagine fino a proporzioni titaniche, suonare davanti a un pubblico virtuale può richiedere un certo livello di adattamento. 'Cercando di evocare la presenza scenica, ho dovuto rompere un po' il ghiaccio con me stesso', dice Robinson. 'Ti manca vedere i volti delle persone e ti manca ascoltare le reazioni delle persone alle canzoni che riconoscono, ma è molto meglio di niente.'
(Credito immagine: Porter Robinson)
Ai tempi di Secret Sky, Robinson stava scrivendo alcune delle sue musiche più sincere e personali, per il prossimo album Nurture, ma voleva curare un set più vario per l'evento che parlasse del bisogno di fuga delle persone durante i primi mesi del pandemia globale. Combinava remix di aperture di anime, freestyle rap comici e alcuni brani preferiti dai fan. 'Sentivo che fosse necessario un po' di divertimento', dice Robinson. 'Come, disperatamente.' Probabilmente non è un caso, quindi, che la prima canzone che Robinson ha suonato sia stata Something Comforting. Ma la canzone su cui ha aperto il suo set è forse ancora più azzeccata: Heal, dalla colonna sonora di Ico.
Robinson spiega come la pandemia lo abbia lasciato senza scopo e insicuro del suo scopo. 'È lì che probabilmente mi troverai in difficoltà di più, quindi era così significativo avere qualcosa su cui lavorare e cercare di fare davvero bene. [Secret Sky] è arrivato in un buon momento', dice. 'Mi ha sostenuto per alcuni mesi, di sicuro.'
Robinson ammette di tornare 'imbarazzantemente spesso' a una registrazione della reazione esplosiva dell'auditorium al suo brano inedito Look At The Sky. Il testo della canzone è stato scritto molto prima che qualcuno avesse sentito parlare di COVID-19, nel 2017, ma dopo qualche anno solo – per prendere in prestito una frase popolare dei primi giorni di blocco – ha colpito in modo diverso. 'Guarda il cielo, sono ancora qui / sarò vivo l'anno prossimo / posso fare qualcosa di buono.' È un ritornello che taglia le banalità del blocco, pur continuando a creare una coda di speranza per un momento difficile.
Futuri virtuali
(Credito immagine: Porter Robinson)
Guardando al futuro, quando i concerti digitali dovrebbero essere meno necessari, è naturale chiedersi se ci sarà ancora un posto per loro. È certamente qualcosa che la Teoria Attiva si è chiesta. 'Le persone vorranno tornare agli eventi fisici il prima possibile', afferma Thelander. 'Come prendi alcuni degli apprendimenti e degli aspetti sociali che abbiamo portato digitalmente e combini queste due cose?'
Lobban di KKB ritiene che la realtà virtuale sia una scelta naturale, poiché ha il potenziale per creare esperienze che la realtà non potrebbe mai, piuttosto che replicare semplicemente le esibizioni dal vivo. Robinson è d'accordo. Era convinto dopo aver frequentato LONER Online, una discoteca tenutasi nel social MMO VRChat che 'sembra esattamente come sarebbe al MOGRA o in qualsiasi altra vita notturna in Giappone'.
Robinson è stato colpito dal senso di presenza e immersione, ma indica anche un aspetto più sottile: la capacità del gioco di replicare dinamiche sociali di persona come il contatto visivo. «Hai questa sensazione di chi non parla da un po'. Ci sono tutte quelle piccole sfumature che derivano dalle conversazioni nella vita reale ed è difficile esprimere fino a che punto si spinge nell'esperienza di un concerto virtuale: solo quell'energia cinetica delle altre persone intorno a te, che si muovono, ridono e reagiscono.'
(Credito immagine: Epic Games)
Con l'introduzione di visori più economici come Oculus Quest 2, Robinson vede un'opportunità per l'adozione della realtà virtuale per aumentare notevolmente. La sua unica preoccupazione è la qualità del suono. 'La differenza in termini di suono tra il [Valve] Index e il Quest è piuttosto enorme. Gli altoparlanti fluttuanti offrono molti più bassi: con le cuffie più mobili, potresti aver bisogno di portare delle belle cuffie.'
Active Theory ha anche sperimentato la realtà virtuale, sebbene sia desiderosa di mantenere l'accessibilità del suo approccio basato sul web. Sta anche considerando un'implementazione più ibrida poiché questi eventi tornano nel mondo reale. 'Potresti avere una rappresentazione digitale di Coachella in cui potresti virtualmente andare in giro?' chiede Thelander. 'Potrebbero esserci schermi durante l'evento fisico che ti connettono agli avatar digitali e al mondo digitale? Come puoi in qualche modo offuscare quelle linee?'
Su Epic, si stanno prendendo in considerazione possibilità simili. L'editore di Fortnite ha già immerso i piedi in queste acque, con la gigantesca testa della mascotte di Durr Burger che ha costruito nel 2018, nel deserto della California. Rampulla parla della 'connessione emotiva' delle realtà confuse in questo modo e di come queste idee stiano già sbocciando mentre gli impianti sportivi consentono ai fan di teletrasportarsi tra la folla da casa. 'Penso viceversa: ci sono modi in cui possiamo costruire un'esperienza di Fortnite durante un concerto?' Dopotutto, dice, i concerti più grandi tendono verso il tipo di esperienza nei parchi a tema che Epic ha creato con Travis Scott. Ora si tratta solo di trovare un modo per capovolgere anche il mondo reale.
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