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'Non c'è mai stato nulla che potesse 'scavare' in GTA' - la curiosa storia interna della serie Saints Row / Agents of Mayhem
Stavo usando i superpoteri per sorvolare una simulazione virtuale di una città programmata da alieni quando il mio partner mi ha chiesto a cosa stessi giocando. Era Saints Row 4. Pensavo che Saints Row fosse proprio come GTA 5 ma più gangsta? lei disse. Tecnicamente aveva ragione: nel 2006, quando è stato rilasciato l'originale, era esattamente quello che era, ma in qualche modo nel decennio successivo Saints Row ha alterato la sua identità così completamente che è come se visitasse uno dei suoi chirurghi plastici nel gioco. Volition ha creato quattro Saints Rows così diversi l'uno dall'altro che sono fondamentalmente gli album dei videogiochi dei Radiohead. Il loro prossimo gioco promette di essere un'altra reinvenzione radicale: Agents of Mayhem è uno spin-off con protagonisti personaggi che sembrano action figure basati su un programma televisivo degli anni '80.
Molte persone diverse hanno lavorato alla serie Saints Row, nonostante sia sempre stata creata dallo stesso sviluppatore. Drew Holmes ha iniziato, assicurando la qualità per il primo gioco. È stato quindi assunto per scrivere dialoghi ambient NPC, stazioni radio e dialoghi sulla missione nel secondo, quindi ha co-scritto Saints Row: The Third con Steve Jaros. Holmes e Jaros si sono anche divisi i compiti di scrittura su un'altra serie di Volition, i giochi di fantascienza Red Faction. Se hai notato delle somiglianze tra i due – entrambi condividono una società malvagia chiamata Ultor, e c'è un discorso tenuto alla fine di Saints Row: The Third citato direttamente da Red Faction – probabilmente dipende da loro. Holmes è stato anche autore principale di una versione di Saints Row 4 che è stata cancellata quando l'editore THQ, come dice Holmes, è caduto da un dirupo.
Il più grande cambiamento che Holmes ha visto durante il periodo in cui ha lavorato alla serie è stato il tono. Il franchise si è davvero evoluto – e gli è stato permesso di evolversi – in un'esperienza molto più stravagante ad ogni iterazione, dice. Penso che fosse un modo per aiutare a definire cosa fosse il gioco. Non dovevamo semplicemente scimmiottare ciò che qualcuno aveva fatto prima, potevamo creare qualcosa che fosse fresco. Come l'evoluzione del franchise di Fast & Furious.
L'originale Saints Row (2006)
Qui è dove tutto è iniziato. Saints Row è un sequel di Grand Theft Auto: San Andreas di Rockstar in un modo in cui nessuno dei successivi giochi GTA reali lo è. Stilwater è una città sandbox che i Third Street Saints conquistano un distretto alla volta, proprio come fanno le Grove Street Families a Los Santos, e il tuo avatar - chiamato solo 'Playa', che è geniale - è personalizzabile come lo è CJ. Ancora di più, infatti. Non sono solo i capelli e i vestiti che puoi cambiare: l'etnia e i lineamenti del viso sono in palio.
Saints Row migliora GTA anche in un altro modo: tramite le sue missioni secondarie. Non c'è disconnessione tra il giocatore e Playa, nessuna missione secondaria in cui uccidi casualmente una dozzina di poliziotti prima di tornare alle missioni della trama in cui vieni ricattato per l'efferato crimine di aver ucciso un solo poliziotto. Attività come il traffico di droga o la frode assicurativa, in cui ti muovi nel traffico per soldi, guadagnano Rispetto, che sblocca le missioni della storia. La transizione tra i due non è mai stridente.
Penso che ogni volta che lavori a un gioco open world lo spettro di Rockstar è lì
Drew Holmes, sceneggiatore della serie Saints Row
Sinceramente non capisco come fai non intreccia le missioni secondarie con la storia principale, dice Holmes. Fa tutto parte dello stesso mondo e il giocatore ha un meta obiettivo per il gioco. Se quello che stai facendo di lato non aiuta in qualche modo il giocatore a raggiungere quell'obiettivo, allora è difficile giustificare il motivo per cui dovresti farlo. Troppo spesso, i giochi open world diventano giochi di lavello da cucina e vieni sviato così tanto dalle sciocchezze che diventa una distrazione. Se tutto ciò che posso fare nel mondo aperto in qualche modo mi aiuta ad avvicinarmi al mio meta obiettivo, l'intera esperienza sembra coesa.
Sebbene sia ben strutturato, non è sempre ben scritto. La storia di una banda che cerca di porre fine alla guerra tra bande dichiarando guerra ai propri rivali si presenta come il tipo di film d'azione degli anni '90 realizzato da qualcuno che voleva essere Quentin Tarantino ma non lo era, e la ragione principale del suo successo è che era rilasciato esclusivamente su Xbox 360 in un momento in cui non aveva molta concorrenza su quella piattaforma. Saints Row è stato inizialmente progettato da Volition come un gioco per PlayStation chiamato Bling Bling, e nella realtà in cui è stato rilasciato con quel nome, probabilmente è affondato come un sasso.
Il seguito: Saints Row 2 (2008)
Fortunatamente, viviamo nella realtà in cui è stato realizzato Saints Row 2 e dato un rilascio multipiattaforma. Mentre l'originale sembra un omaggio a GTA, il sequel si avvicina alla parodia. Penso che ogni volta che lavori a un gioco open world lo spettro di Rockstar sia lì, dice Holmes. Non c'è mai stato nulla dal lato dello sviluppo che avesse lo scopo di 'scavare' in GTA. C'era sicuramente il desiderio di prendere ciò che era stato fatto e perfezionarlo. Ora, per quanto riguarda il marketing, è un'altra storia. SR2 e GTA4 venivano lanciati più o meno contemporaneamente. C'era sicuramente una scelta consapevole di andare in GTA 4, ma non era un obiettivo dello sviluppo del gioco.
'C'è stata sicuramente una scelta consapevole di andare in GTA 4, ma non era un obiettivo dello sviluppo del gioco'
Drew Holmes, sceneggiatore della serie Saints Row
Mentre la serie GTA ha cercato di trasformarsi in un cruento dramma poliziesco della HBO, Saints Row 2 è andato nella direzione opposta. Niente è sottile. Le bande che devi riportare indietro Stilwater da questo periodo sono composte da appassionati di monster truck e samurai di motociclette, e le attività collaterali includono Septic Avenger, in cui abbassi i prezzi delle proprietà spruzzando liquami su McMansions. Johnny Gat, uno dei pochi personaggi di ritorno dall'originale, passa dall'essere un tipo piuttosto duro a un tosto inarrestabile che viene visto alla fine del gioco sfidare l'intera forza di polizia della città per divertimento.
Saints Row 2 inizia con il protagonista che si sveglia dal coma. Riprogetti la Playa - ora il Boss - con un creatore di personaggi più robusto, uno che fa ancora vergognare la maggior parte dei giochi di ruolo. Il boss di Saints Row 2 ora può essere una donna e gli slider consentono un protagonista la cui età e peso sono ben al di fuori delle ristrette norme della maggior parte dei giochi. I viaggi dal chirurgo plastico consentono di riprogettare da zero a metà gioco, incluso lo scambio di genere. La maggior parte dei commenti su questo è una gag in esecuzione in cui i personaggi chiedono se il Boss si è tagliato i capelli.
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La personalizzazione del personaggio era tutto, dice Holmes. La quantità di amore riposta sul lato arte/design/narrativa è stata sbalorditiva. Ha permesso alle persone di esprimersi, sia che si trattasse di interpretarlo direttamente nel mezzo o di fare un mostro orribile perché volevi che fosse ridicolo nei filmati. Era un regalo per i giocatori. Abbiamo detto 'se non vuoi prendere nulla di tutto questo sul serio, questa è una tua scelta e ti supporteremo'.
Anche la personalizzazione dell'abbigliamento in Saints Row 2 è fuori scala. Le opzioni di stratificazione consentono di vedere una maglietta a maniche lunghe sotto una maglietta a maniche corte che a sua volta può essere vista sotto un cappotto, il tutto acquistato separatamente. I giochi successivi della serie semplificano questo sistema assurdamente dettagliato, raggruppando i capi di abbigliamento in modo che ogni paio di scarpe sia dotato di calzini abbinati, per esempio. C'è un sottogruppo di fan di Saints Row ancora sconvolto dal fatto che i giochi successivi non permettano loro di personalizzare i propri abiti tanto quanto avrebbero potuto in Saints Row 2.
L'altra cosa che i fan di Saints Row 2 adorano è che si aggrappa ad alcuni dei toni più grintosi del gioco iniziale. Quando una giovane recluta di nome Carlos viene brutalizzata e distrutta da una banda rivale a tal punto che il Boss deve metterlo fuori dalla sua miseria, è sconvolgente nel contesto dell'azione esagerata che lo circonda: un gioco lento -movimento moto katana combattimento – ma aiuta a impostare quello che è diventato il tema della serie. Il capo tratta i santi come Johnny Gat e i nuovi luogotenenti Shaundi e Pierce come amici ed è ferocemente protettivo nei loro confronti. Nel frattempo, i membri delle altre bande si tradiscono a vicenda in ogni filmato. Stabilisce che i santi possono essere persone cattive, ma i loro nemici sono peggiori.
Questo continuerebbe ad essere importante. Il cuore si è davvero evoluto dal secondo e nel terzo con gli stessi membri della banda, dice Holmes. Riguardava un gruppo di adorabili sociopatici che si univano come una famiglia. E funziona stranamente.
I tre-quel: Saints Row: The Third (2011)
Ciò che separa Saints Row 2 da GTA non è solo quanto sia pazzo o ironico, ma quanto siano simpatici i membri del cast. Saints Row: The Third si basa su questo concentrandosi ancora di più sui suoi personaggi. Le attività e i diversivi non sono più introdotti da NPC casuali ma dagli stessi Saints, dando più opportunità di trascorrere del tempo con loro – cantando insieme alla radio con Pierce, in modo memorabile – e vedere come sono cambiati tra una partita e l'altra. Shaundi esce dalla sua fase di 'drogata festaiola' e diventa un affare, mentre Pierce abbraccia il suo ruolo di volto pubblico delle legittime imprese dei Saints, vendendo vestiti e bevande energetiche. Lungo la strada i santi sono diventati personaggi pubblici straordinari, Robin Hood ultraviolenti amati dalla popolazione.
Holmes è in disaccordo con la parola 'simpatico', tuttavia. Penso che ogni volta che crei dei personaggi, l'intenzione non è che siano 'simpatici', perché così finirai per diventare blandi e inefficaci, dice. È importante creare personaggi che puoi empatizzare con. E penso che nel corso della serie siamo stati in grado di farlo. Il legame e l'evoluzione sono solo un passo naturale quando costruisci personaggi con desideri e bisogni e inizi a chiedere 'cosa farebbero in questa situazione? Di cosa si preoccupano?'
'Penso che ogni volta che crei personaggi l'intenzione non è che siano 'simpatici' perché così finirai per diventare blandi e inefficaci'
Drew Holmes, sceneggiatore della serie Saints Row
Pur diventando pubblicamente legittimi, i Saints rimangono criminali e la prima missione del gioco è una rapina in banca. Ma con la banda codificata per colore e gli abiti sciocchi, i Saints sono diventati un diverso tipo di criminale: sono i cattivi del programma televisivo Batman degli anni '60. Saints Row: The Third adotta un tono sfacciatamente da fumetto con aggiunte come bande di luchadores e cyberpunk, la morte di personaggi che tutti sanno torneranno, zombi e un'organizzazione militare chiamata STAG che parodia lo SHIELD della Marvel fino ad avere il loro quartier generale in un portaerei.
E nella sua espansione scaricabile 'The Trouble With Clones', Saints Row: The Third conferisce al Boss superpoteri. Dopo aver bevuto una lattina irradiata di bevanda energetica Saints Flow puoi correre più veloce delle auto, saltare edifici di medie dimensioni e prendere a pugni persone super complete di esplosioni BLAM e POW. In un altro DLC, 'Gangstas In Space', combatti gli alieni - o almeno attori vestiti da alieni - e un'ultima espansione cancellata, 'Enter the Dominatrix' sarebbe stata ambientata all'interno di una simulazione. I superpoteri e gli alieni si sono rivelati le basi per Saints Row 4, che è stato ricostruito sulle idee di 'Enter the Dominatrix' dopo che una prima versione è stata cancellata.
Il quarto gioco: Saints Row 4 (2013)
Saints Row: The Third è un gioco che vuole essere un fumetto; Saints Row 4 è un gioco sui videogiochi. Si apre come un moderno sparatutto militare in cui i Saints sono ora abbastanza famosi da essere stati reclutati dal governo per dare la caccia ai terroristi in Medio Oriente come se fossero in Call of Duty. Nel corso della storia, il Boss diventa improvvisamente il Presidente degli Stati Uniti e ti presenta scelte morali in stile BioWare, quindi fa invadere gli alieni e lancia un remake di Space Invaders. Successivamente incorpora avventure testuali, Streets of Rage, romanzi spaziali di Mass Effect e una serie di poteri tratti da The Incredible Hulk: Ultimate Destruction o Prototype.
'Il piano era che le bande fossero guidate da conquistatori clonati del passato: Gengis Khan, Cleopatra e Hitler. Sarebbe stato... beh, qualcosa'
Drew Holmes, sceneggiatore della serie Saints Row
Avrebbe potuto essere ancora più strano. Per l'originale SR4, spiega Holmes, il piano prevedeva che le bande fossero guidate da conquistatori clonati del passato: Gengis Khan, Cleopatra e Hitler. Sarebbe stato... beh, qualcosa.
Saints Row è iniziato come un inno a GTA: San Andreas, ma da Saints Row 4 è diventato un inno a tutti i videogiochi. Trascorri la maggior parte della storia intrappolato in una città simulata, respinto al livello della strada come punizione dal nuovo signore alieno della Terra. Per contrattaccare, interrompi la simulazione danneggiandola, che è forse il modo migliore per combinare furie senza cervello e la trama di un gioco open world. In Saints Row 4 ogni volta che distruggi una strada ti avvicini di un passo alla fuga e alla sconfitta di un'invasione aliena. E cosa c'è di più videoludico delle invasioni aliene?
Tuttavia, ha influenze di più ampio respiro rispetto ai soli giochi. Saints Row 4 è anche innamorato di film e televisione, con omaggi a Matrix, Angel, The West Wing e They Live! Keith David recita nel ruolo di se stesso (il Boss è canonicamente un grande fan di Keith David e Burt Reynolds). Più sorprendenti sono le citazioni dalla letteratura, che attingono da artisti del calibro di William Shakespeare, Edgar Allan Poe e Jane Austen. C'è un'intera stazione radio in cui il leader dell'alieno legge brani dei suoi preferiti delle opere letterarie della Terra. Saints Row 4 è un'esplosione nella fabbrica della cultura.
Agents of Mayhem mostra quanto sia difficile per uno sparatutto di supereroi distinguersi nel 2017
Ma i giochi sono il suo obiettivo principale e tra i giochi a cui fa riferimento c'è la sua prima voce. Mentre i due precedenti Saints Rows controllavano il nome del personaggio occasionale dell'originale, quei richiami erano rari. Hai la sensazione che Volition fosse leggermente imbarazzato per l'inizio infausto della serie, oltre a non voler alienare i giocatori su PC e PlayStation che non l'hanno mai visto. Ma Saints Row 4 trascina indietro tutti, anche quegli NPC dimenticati del primo gioco, e ti deposita brevemente in una simulazione degli eventi dell'originale Saints Row in modo che tu possa apprezzare quanto è arrivata la serie, dalla strada alle stelle.
Dopo un'espansione standalone chiamata Gat Out of Hell che è letteralmente ambientata all'Inferno e termina con Satana come boss finale, il prossimo gioco di Volition ambientato nell'universo di Saints Row sarà... ehm, Agents of Mayhem. Basandosi su uno dei finali di Gat Out of Hell – in cui Dio, doppiato da Nathan Fillion, accetta di ripristinare la Terra per annullare tutte le follie che le sono successe nel corso della serie – vede protagonista una squadra di supereroi che protegge un versione futuristica di Seoul, Corea del Sud.
La sua sequenza temporale alternativa presenta un paio di personaggi dei Saints, con Pierce che riappare come membro della squadra di supereroi chiamata MAYHEM con lo pseudonimo di Kingpin, e Johnny Gat (un bonus preordine) abbastanza cool da chiamare Johnny Gat. Questa volta non c'è un protagonista personalizzabile e i giocatori potranno passare da un personaggio all'altro a piacimento, il che sembra un posto ovvio dove andare dalla crescente attenzione al cast crescente in ogni nuovo gioco di Saints Row. Tuttavia, è ancora molto un gioco di Saints nel cuore.
Con Saints Row 4 il Boss aveva completato quella che i fan del wrestling chiamano una svolta, passando da gangster a supercriminale a salvatore della Terra, proprio mentre la serie completava la sua ascesa da un fumetto simile a GTA a un supereroe fantascientifico . Agents of Mayhem inizia nel punto in cui è finita Saints Row, e nessuno lo sa da dove andrà. Quello che è certo è che sarà una nave cisterna di divertimento scoprirlo.
Agents of Mayhem uscirà in tutto il mondo il 15 agosto.