'Le persone vengono da me e dicono che è ancora la loro carta Pokemon preferita': Mitsuhiro Arita riflette su 20 anni di design più strani e iconici dei Pokemon

(Credito immagine: The Pokemon Company)

Per una certa generazione di aspiranti allenatori là fuori, c'è questa unica verità universale: i Pokemon hanno trasformato tutti noi in giovani truffatori. Ricordi di essere uscito dal fisico per scambiare le carte dietro i campi da basket? Che ne dici di supplicare in lacrime i tuoi genitori solo un altro booster pack, tutto nella speranza di mettere le mani su un raro con qualsiasi tipo di valore in azioni da cortile? Hai confezionato Pokemon indesiderati insieme in giganteschi pacchetti di aste alla cieca, sperando che la quantità da sola sarebbe stata sufficiente per fare in modo che un amico diventato conoscente scontento barattasse il loro sempre sfuggente e splendente Charizard? Ascolta, non è stato bello, ma tutto è lecito nella ricerca per diventare il migliore come nessuno è mai stato. Se hai storie come queste della fine degli anni '90, allora avrai familiarità con il lavoro di Mitsuhiro Arita.

Potresti non riconoscere il nome, ma sicuramente riconoscerai la sua eredità. Arita-san ha illustrato le carte dei giochi di carte collezionabili Pokemon per più di due decenni. I suoi modelli sono stati tra i primi ad essere distribuiti da Media Factory nell'ottobre 1996, quando il Gioco di Carte Collezionabili – o TCG – è stato lanciato in Giappone nel tentativo di capitalizzare il successo di Pokemon Rosso e Verde, lanciato in precedenza che stesso anno. Due carte, in particolare, hanno resistito alla prova del tempo: Charizard e Pikachu originali del Gioco di Carte Collezionabili Pokémon: Set Base.

Pikachu e Charizard, i preferiti dai fan

'The Charizard e Pikachu erano molto grandi per me. Tutti li adorano ma, a un certo punto, ho pensato che non avrei mai fatto niente di meglio in futuro', mi dice Arita-san, riflettendo su due carte delle oltre 600 da lui ideate che lo hanno seguito per tutta la sua carriera. 'Non avevo idea che il gioco di carte collezionabili Pokemon sarebbe stato così popolare al giorno d'oggi.'

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Eppure qui siamo tutti uguali. Pokemon più grandi che mai, un fenomeno globale che non accenna a diminuire. Guardando indietro alla sua carriera, Arita-san è incredibilmente umile. Quando è stato spinto a nominare il suo Pikachu preferito tra tutti i vari design nel corso degli anni, è sorprendentemente diplomatico, rispettoso degli artisti che hanno contribuito a plasmare l'iconica mascotte. 'Sono il tipo di persona a cui non piace concentrarsi su una cosa specifica per essere il migliore... ma mi piace la varietà e la diversità dei diversi [design]. Quindi, non c'è un Pikachu in particolare là fuori che mi piaccia meglio di altri...' dice, anche se è pronto a dire 'ma quando ho disegnato [ quello] Pikachu, la gente era molto felice.'

Se non lo dirà, allora lo farò io: Pikachu dalle guance paffute è dannatamente fantastico e batte l'amante del ketchup mostro che Ash Ketchum ha portato in giro nell'anime per la maggior parte dei due decenni (Ryan Reynolds nei panni del Detective Pikachu è, certamente, un secondo vicino). Tuttavia, è difficile identificare cosa si tratti dei design originali a cui teniamo così tanto: è mera nostalgia? Forse, ma poi una parte di esso torna al GCC occupando questo strano piccolo spazio nella storia del dominio del mondo di Pokemon. Ripensandoci ora, molti dei design del GCC sembrano un riflesso speculare di una casa dei divertimenti di ciò che stavamo vedendo sulla TV e sugli schermi portatili. Questo, ovviamente, fa tutto parte del fascino del GCC, gran parte del quale è il risultato diretto della mano ferma di Arita-san.

'Le persone continueranno a venire da me e dire che quella è ancora la loro carta Pokemon preferita', ride Arita-san mentre solleviamo il design originale di Charizard, quello che ha guidato milioni di persone verso la scelta della forma finale di Charmander quando Pokemon Rosso e Blue finalmente si è fatto strada verso l'Occidente. 'Penso che sia sorprendente che ho affinato le mie capacità artistiche per circa 20 anni, e ancora il fatto che alla gente piaccia di più quell'originale è davvero sorprendente.'

È sorprendente, ma è anche un meraviglioso esempio di quanto l'arte possa essere potente in questi circoli creativi. Arita-san è entusiasta di notare che riconosce che i suoi primi lavori non sono i migliori, specialmente se confrontati con il lavoro che sta facendo per Creature (l'attuale sviluppatore del GCC) con i suoi progetti di tag team, ma ciò non necessariamente questione. Se il lavoro risuona con il pubblico, questo è tutto ciò che dovrebbe importare. 'So che molti artisti si deprimono un po' quando pensano 'Non ho le abilità giuste' o 'Non sono abbastanza abile nel disegnare', ma questo tipo di dimostrazione dimostra che anche se non è il più avanzato o un'illustrazione di carte tecnicamente superiore che abbia mai disegnato, c'è ancora il fatto che molte persone lo adorano e hanno continuato ad amarlo per oltre 20 anni. Ha avuto un grande effetto sulla mia carriera.'

Essere responsabile di ogni carta Tag Team

(Credito immagine: The Pokemon Company)

Arita-san non è solo uno dei tanti illustratori che lavorano sul set di Tag Team; è l'unico designer dietro ogni singola carta. Uno in particolare gli ha permesso di esercitare la sua libertà creativa, ed è un sospetto improbabile. Molte delle carte Pokemon popolari tendono ad essere i mostri e i leggendari più potenti e impressionanti, ma per Arita-san ha una particolare predilezione per Psyduck e Slowpoke.

Il design, nella foto sopra, mostra i due con un sorriso sui volti, che si tuffano nell'oceano con le mani in aria mentre il sole splende verso il basso. Entrambi sono color pastello e, se combinati con il blu limpido dell'acqua, c'è ben poco da cui essere minacciati a parte gli attacchi elencati di seguito. Arita-san mi ha detto che ha avuto l'idea per la carta circa tre mesi prima di creare il progetto finale, nonostante volesse 'farlo sulla carta molto velocemente, come se fosse costretto a disegnarlo'. Arita-san ha pensato che l'idea per la carta fosse 'così divertente e interessante', perché Psyduck e Slowpoke non sono affatto intimidatori. Il motivo alla base del design era l'idea di un pallone da spiaggia e voleva che le persone guardassero la carta e provassero familiarità con essa, come giocare in spiaggia.

(Credito immagine: The Pokemon Company)

Ho pensato che come designer ci dovesse essere un sacco di illustrazioni che non finiscono per essere usate a favore degli altri, e una che Arita-san ricorda con affetto è una versione leggermente modificata della carta Reshiram & Charizard Tag Team. La versione stampata della carta, nella foto sopra, mostra le due forze che si uniscono per sputare fuoco contro un nemico, con primi piani di entrambe le teste che uniscono i loro poteri roventi. In origine, tuttavia, Arita-san faceva sputare fuoco rosso a Reshiram proprio come Charizard, prima che il direttore artistico dicesse che il fuoco blu sarebbe stato più impressionante. Ha continuato mostrandomi anche una serie di design alternativi per il Pikachu & Zekrom Tag Team, con Pikachu che usa la sua natura agile e la sua forma piccola in modi creativi per sfrecciare intorno a Zekrom e utilizzare la sua forma massiccia.

L'ultima carta specifica di Tag Team che Arita-san mi ha menzionato era Giratina e Garchomp, ma questo perché era più difficile da progettare rispetto alla maggior parte delle altre. Ha dovuto costruire un modo per riflettere il fatto che entrambi i Pokemon provengono da mondi diversi; Garchomp risiede nel nostro mondo, ma Giratina è una divinità leggendaria di un altro regno. Ha dovuto 'non chiarire di proposito in quale mondo era ambientato' per mantenere una certa ambiguità.

Come progettare una carta Pokemon

(Credito immagine: The Pokemon Company)

Quando si tratta di progettare carte Pokemon, se sei cresciuto collezionandole, a un certo punto della tua vita ci hai sicuramente dato una possibilità. Sia che tu abbia realizzato un Pikachu traballante fuori marca che è rimasto bloccato sulla porta del frigorifero o che i tuoi sforzi ti abbiano ispirato a lavorare nella progettazione grafica quando sei cresciuto - ero sicuramente nella prima categoria - essere in grado di progettare una carta Pokemon davvero eccezionale è qualcosa poche persone possono affermare di averlo fatto. Arita-san, essendo uno degli illustratori più degni di nota per il GCC Pokemon, soddisfa senza dubbio questi criteri e ha un consiglio chiave per chiunque crei le proprie carte Pokemon.

'Devono, in ogni momento, mantenere la loro giocabilità.' Arita-san ha spiegato che è l'unica cosa che tutti dimenticano, perché è facile lasciarsi trasportare quando si progetta una carta su un grande schermo digitale. 'Le persone farebbero un grande sforzo per i piccoli dettagli - se lo stampi davvero su un cartoncino, quello sforzo - il fatto che abbiano quasi provato troppo con i piccoli dettagli è davvero controproducente e l'intera composizione perde energia come risultato.' Un consiglio utile che ha dato è stato che se hai una stampante disponibile e stai progettando la scheda in digitale, stampala più volte durante il processo per avere un'idea reale di come appare fisicamente.

E lo stile dell'opera d'arte, però? Pikachu ha un aspetto molto iconico; guance rosse, orecchie a punta nera, una coda a forma di fulmine, il tutto ricoperto dalla sua pelliccia giallo brillante. Confrontare il Pikachu che conosciamo e amiamo con il classico dalle guance paffute di Arita-san significa che le differenze sono nette, ma non è stata solo la sua libertà creativa a entrare in gioco. Nel processo di progettazione di una carta, ha spiegato che sono stati presentati diversi stili e versioni di quel Pokemon da cui trarre ispirazione, quindi che tu ci creda o no, Thiccachu non era solo merito di Arita-san.

Sun & Moon: Unified Minds è l'ultima espansione del GCC Pokémon disponibile in questo momento e Arita-san ha progettato tutte le carte Tag Team presenti nel set. Se sei abbastanza fortunato da inserirne uno nei tuoi booster, dai un'occhiata più da vicino ai dettagli più piccoli nell'artwork e apprezza lo sforzo necessario per creare una carta Pokemon, non importa quanto piccola possa sembrare inizialmente. La verità è che sono i piccoli dettagli che possono trasformare un Pokemon dall'essere dimenticato all'essere completamente iconico, e questa è una qualità nel design che Mitsuhiro Arita ha dimostrato più e più volte durante tutta la sua prolifica carriera.